Es muy comun encontrar en la practica de algoritmos cuyas operaciones se deben ejecutar un numero repetido de veces. Si bien las instrucciones son las mismas, los datos sobre los que se opera varian. El conjunto de instrucciones que se ejecuta repetidamente se llama ciclo.Todo ciclo debe terminar de ejecutarse luego de un numero de finito de veces, por lo que es necesario en cada iteración del mismo, evaluar las condiciones necesarias para decidir si se debe seguir ejecutando o si debe detenerse. En todo ciclo, siempre debe existir una condición de parada o fin de ciclo.En algunos algoritmos podemos establecer a priori que el ciclo se repetira un numero definido de veces.Es decir, el numero de repeticiones no dependera de las preposiciones dentro del ciclo. Llamaremos "repetir" a la estructura algoritmica repetitiva que se ejecuta un numero definido de veces.Por otra parte, en algunos algoritmos no podemos establecer a priori el numero de veces que ha de ejecutarse el ciclo, sino que este numero dependera de las preposiciones dentro del mismo. Llamaremos "mientras" a la estructura algoritmica repetitiva que se ejecuta mientras la condición evaluada resulta verdadera.
La estructura "repetir" conocida comunmente como FOR, es la estructura algoritmica adecuada para utilizar en un ciclo que se ejecutara un numero definido de veces. Este tipo de estructura esta presente en todos los lenguajes de programación, ya sean estructuradas u orientados a objetos. Por ejemplo cuando necesitamos calcular la nomina total de la empresa, tenemos que sumar los sueldos de los N empleados de la misma. Cuando necesitamos obtener el promedio de calificaciones de un curso, debemos sumar las N calificaciones de los alumnos y dividir esa suma entre N. Es decir, sabemos de antemano cuantas veces tenemos que repetir una determinada operación, acción o tarea. El numero de repeticiones no depende de las preposiciones dentro del ciclo. El numero de veces se obtiene del planteamiento del problema o de una lectura que indica que el numero de iteraciones se debe realizar para N ocurrencias.
La estructura algoritmica "mientras", comunmente conocida como WHILE, es la estructura adecuada para utilizar un ciclo cuando no sabemos el numero de veces que este se ha de repetir. Dicho numero depende de las proposiciones dentro del ciclo. Ejemplos en la vida cotidiana encontramos muchos. Por ejemplo, supongamos que tenemos que obtener el total de una serie de gastos, pero no sabemos exactamente cuantos son; o cuando tenemos que sacar el promedio de calificaciones de un examen, pero no sabemos precisamente cuantos alumnos lo aplicarón.Tenemos que sumar las calificaciones e ir contando el numero de alumnos, esto con el fin de poder obtener posteriormente el promedio. El ciclo se repite mientras tengamos calificaciones de alumnos. En la estructura "mientras" se distinguen dos partes: